Author: Jon   Lellenberg
Publisher:  Arkham 
ISBN-10:   1552469220:   ISBN-13:   978-1552469224
 
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As   the   title   suggests,   there’s   a   bit   of   Sherlock   Holmes   in   the   first   novel   from   Jon   Lellenberg.   After   all,   he’s   the   historian   for   the   American   club,   the   Baker   Street   Irregulars.      Not surprisingly, their   origins and growth   is   a   central   theme   in   this   fictional   drama   that   begins   in   the   Great   Depression   and   ends   at   the   dawn   of   McCarthyism.   By   that   point,   the   reader   has   absorbed   a   very   believable   tour   of   Prohibition   era   speakeasys,   Depression era New   York   legal   circles,   espionage   by   all   the   major   powers   leading   up   to   and   including   WWII,   as   well   as   American   culture   as   a   whole   during   these   decades.
           
The   title   character   is   Woody Hazelbaker, a   young   Midwesterner   who   quickly   adapts   to   working   for   a   New   York   law   firm   which   hands   him   an   assignment   no   other   partner   will   touch.   The   client   is   mobster   Owney   Madden,   the   first   actual   historical   figure   to   be   part   of   Hazelbaker’s   story.   Madden   also      encapsulates   the   end   of   the   Prohibition   era,   just   as   many   characters   to   come   represent   a   wide   palate   of   perspectives,   motives,   and   roles   in   the   period.
        
   For   example,   Hazelbaker   joins   Christopher   Morley's   Baker   Street   Irregulars,   the   very   real   club   founded   in   the   back   room   of   a   speakeasy   in   January   1934.   Personages   Hazelbaker   comes   to   know   include   Rex   Stout,   Alexander   Woolcott,   Basil   Davenport,   Lucius   Beebe,   and   Fletcher   Pratt.   When   the   winds   of   war   begin   to   blow,   Hazelbaker   comes   to   Washington   as   assistant   to   Harry   Hopkins,   right   hand   man   to   FDR.   The   President   and   Winston   Churchill   appear   as   Hazelbaker   and   most   of   the   Irregulars   become   involved   with   clandestine   work,   Hazelbaker   spending   considerable   time   in   London,   home   of   his   Baker   Street   literary   mentor.      This section of the book is most insightful for enthusiasts of intelligence work during the war—not as glamourous or romanticized  as other accounts might suggest. Along   the   way,   Hazelbaker   woos,   weds,   and   is   betrayed   by   his   elegant   wife.   Then,   an   affair   with   a   young   Communist   ends   with   a   lover   disappearing   under   very   mysterious   circumstances. Hazelbaker   comes   to   learn   even   before   the   war,   his   life   had   been   more   than   it   seemed. And this but scratches the surface of a very layered tale.
 
No   one   need   be   a   Conan   Doyle   fan   to   enjoy   this   long,   richly   descriptive      novel,         although   such   readers   should   appreciate   the   good-natured   banter   of   the   Irregulars even as they come to speak for different responses to the war in Europe.   Other   readers   may   find   the   book   a   slow   starter   as   there   is   no   obvious   plot   during   the   first   third.   Incidents   and   dialogue   establish   characters   and   their   milieu   before   the   pace   picks   up   dramatically   when   Hazelbaker   is   called   to   Washington   up   until   D-Day   and   the   invasion   of   Germany.   Some   points   established   early   and   seemingly   forgotten   are   not   clarified   until   the   final   paragraphs--which   is   what   you’d   hope   for   when   a   mystery   comes   to   light.   Baker   Street   Irregular   is   an   intelligent   look   into   the   way   some   of   us   were,   how   the   times   shaped   a   generation,   and   how   a   small   club   can   provide   a   rich   source   of   stories   just   as   interesting   as   those   by   the   author   who   inspired   them.
                       
 
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Listen To  Dr. Wes Britton’s audio interview with author Jon Lellenberg for the “Dave White Presents” radio program posted HERE: